「FPGA即服务」市场有多大？

云端服务几乎改变了每一种业务；通常这种趋势迫使硬件供应商去用一种「服务」模式来供应产品(以大幅降低的速度)，而不是把有形的产品卖给客户。「车辆即服务」(Car-as-a-service，Caas)就是一个例子，所衍生的「车辆使用里程」(miles used per vehicle)从根本上改变了车商以单位销售量为基础的业务模式，对整个汽车产业来说是威胁、也是不可错过的商机。

而芯片产业有可能成为下一个经历如此变化的领域──「FPGA即服务」(FPGA as a service)正成为资料中心新兴的云端应用并准备起飞…针对此趋势，英特尔(Intel)与赛灵思(Xilinx)等FPGA供应商将如何因应？

就在不久前，英特尔宣布其FPGA启动了阿里云(Alibaba Cloud)的「加速器即服务」(Acceleration-as-a-Service)；在此同时，从PLDA Group独立的一家公司Accelize也准备在云端提供「FPGA加速器即服务」(FPGA-acceleration-as-a-service)，号称这种概念将有助于亚马逊(Amazon)或阿里巴巴等云端服务供应商利用FPGA增加运算执行个体(compute instances)，根据使用者的特殊应用提供客制化硬件加速器。

具体而言，Accerlize表示搭配英特尔搭配FPGA的Xeon处理器加速器堆叠(Acceleration Stack)，还有可程式化加速卡(Intel PAC)──采用Arria 10 GX FPGA──将会整合到Accelize解决方案中，为企业或是在云端提供易于使用的FPGA加速器功能开发体验。

产业分析师认为「FPGA即服务」这个市场对于亚马逊、阿里巴巴、百度(Baidu)与微软(Microsoft)等大型资料中心业者来说仍在初期发展阶段，而英特尔正试图追上赛灵思的脚步。

Accelize市场行销与策略联盟总监Stephane Monboisset接受EE Times采访时，提及他看到目前市面上提供之云端服务不符合使用者实际需要的情况；云端服务供应商可能会在资料中心提供「FPGA即服务」，但是使用者真正需要的是「加速器即服务」。

他指出，FPGA并非因为易于编程而广为人知，通常使用者知道自己领域的应用，但没有FPGA专长；所以使用者要去哪里求助、寻找知道「加速器」相关知识的开发者？此外，为了要在云端实现FPGA加速器，使用者不只需要一个而是一串IP。

如Monboisset所言，「支援各种设计的功能区块」，是执行特定功能必备的，那些功能IP包括HEVC、HDR、AES、CNN…等等，而云端服务供应商要如何为云端的FPGA加速器取得那些IP？Monboisset认为IP采购会是一个大问题；还有，假设加速器开发者了解FPGA编程，他们可能会发现有几个IP是他们需要的，如何去收集一整套IP也是个问题。

简而言之，Monboisset认为IP业务与云端业务就是不搭，IP供应商会偏好传统的一次性成本模式，可以先收到一笔钱，但云端业务模式是建立在「计次收费」(pay-per -use)、「计时收费」的基础上，很难说服那些习惯先收到一笔45万美元的IP供应商接受这种业务模式。

「FPGA即服务」市场有多大？

在被问到目前「FPGA即服务」市场规模时，市场研究机构Moor Insights & Strategy的高性能运算(HPC)暨机器学习技术资深分析师Karl Freund表示：「现在还很小，大概最多只有几百万美元；」微软是资料中心加速器的最大FPGA使用者，但还没有开始将之做为服务来销售，预测在视讯、基因体研究，以及机器学习等应用带动下，该类服务一年可望成长五倍。

另一家研究机构451 Research的共同创办人暨基础建设副总裁John Abbott也同意，「FPGA即服务」仍然是很小的市场；他解释，亚马逊在去年11月发表了开发者预览版的F1运算执行个体，但只能提供像是VHDL、Verilog等低阶工具：「这是锁定寻找消耗FPGA基础建设替代方案之现有赛灵思FPGA客户的服务。」

而除了Accelize，还有一些公司也想到了类似的业务模式。例如Abbott观察到，亚马逊一开始利用专家合作伙伴如Ryft (分析与搜寻工具供应商)，以及垂直市场供应商如基因体资料分析平台开发商Edico Genome来吸引使用者；还有Reconfigure.io支援利用Go语言的FPGA编程服务，NGCodec则提供视讯编码服务：「这类合作伙伴提供了在F1运算执行个体上运作的软件层，所以客户不需要具备特殊专长。」

Abbott指出，在发表F1之后的六个月，亚马逊声称收到了2,000个使用请求，并已经提供超过200套硬件开发工具(还有F1运算执行个体)给开发者；于是亚马逊在今年4月将F1开放给一般用户，并从那时候起表示该公司将第三方FPGA运算执行个体包含于Amazon Machine Images中，透过AWS Markerplace销售，为FPGA的IP开发者提供一个新通路。

「FPGA即服务」市场很好

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FPGA的前景确实不错！！！